比特币进入中国，并不是通过官方引进或传统金融机构推广完成的，而是沿着海外技术信息—中文互联网社区—交易平台—挖矿产业—大众投资热潮的路径逐步扩散。早期接触者多是程序员、密码学爱好者和互联网创业者，他们通过bitcointalk中文板块、博客、qq群以及早期论坛认识这种去中心化电子现金。2011年前后，中文社区开始翻译比特币白皮书、讨论钱包和挖矿，巴比特等早期资讯平台也在这一阶段出现，最初的传播更像一场小范围技术实验，而不是金融市场事件。
真正让比特币在中国形成可参与市场的，是交易入口的建立。2011年6月，BTC China成立，成为中国早期最具代表性的比特币交易所之一。此前，普通用户想获得比特币，往往需要自己挖矿，或者在海外平台、个人之间寻找交易对象，门槛较高。交易所提供了人民币买卖、账户撮合和价格展示，降低了参与难度，也把一个技术社区里的代码资产变成了可以被更多人理解的市场商品。2013年，随着比特币价格快速上涨，BTC China一度按交易量成为全球最大的交易平台之一，并获得500万美元A轮融资，中国用户开始从边缘玩家转向市场主力。
2013年是比特币在中国完成大众化扩散的关键节点。央视等媒体的报道、互联网创业圈的讨论，以及价格从几十美元向千美元附近跃升，共同放大了市场注意力。11月，中国下载比特币钱包的数量约占全球三分之一，BTC China当月交易量也被报道占据全球重要比重。此时，买币、卖币、挖矿和接受比特币支付开始同时出现在中文互联网中，部分淘宝商家甚至尝试用比特币结算云服务或小额商品。比特币在中国的早期传播，因此既有技术理想，也迅速掺入了套利、投机和财富想象。
监管态度则成为这段历史的分水岭。2013年12月5日，中国人民银行等五部门发布关于防范比特币风险的通知，将比特币界定为特定虚拟商品，不承认其与货币等同的法律地位，同时要求金融机构和支付机构不得开展相关业务。交易平台没有被简单定义为货币发行机构，但银行渠道、支付渠道和比特币之间被明确切断。此后，中国市场的重心逐渐从支付应用转向交易和挖矿，低价电力、成熟的电子制造供应链以及矿机厂商的发展，使中国一度成为全球比特币算力最集中的地区。
2017年9月，监管部门叫停代币发行融资并要求相关平台清理整顿，境内交易业务开始外迁；2021年，虚拟货币交易炒作和挖矿活动又受到更严格限制，矿机与算力大规模转移至北美、中亚等地。回看比特币进入中国的过程，它并非一次完成，而是经历了技术圈启蒙、交易平台承接、媒体扩散、矿业壮大和监管收紧五个阶段。中国曾深度参与比特币的交易定价、矿机制造和算力竞争，但参与行业发展，不等于赋予其法定货币属性，这也是理解中国比特币发展史时最不能忽略的边界。
